La envolvente (o ENVELOPE en inglés) va a ser una forma de determinar la evolución de una parámetro o característica a través del tiempo.
Por ejemplo, podemos tener una “envolvente de amplitud” que determine cómo varía la amplitud de un sonido a lo largo del tiempo.
O podemos tener una “envolvente de tono” que determine cómo varía o se comporta el tono de un sonido a lo largo del tiempo.

Existen 4 momentos de la envolvente. Primero el ataque (attack) segundo el decaimiento (decay), tercero el sostenimiento (sustain) y cuarto la relajación (release).

Es el punto en el cual se mantiene el parámetro mientras seguimos tocando el sonido. Como se dijo antes el punto de sustain puede ser el mismo que alcanzó el ataque en su valor máximo.

Contempla el primer momento de un sonido y establece en cuánto tiempo se alcanza el valor máximo del parámetro que estemos controlando.
Si hablamos de una envolvente de amplitud, entonces un ataque de 0.2 ms indicará que se llega al máximo de amplitud (o volumen) en 0.2 milisegundos.

Es el momento que sigue inmediatamente al ataque, y establece cuánto decae el parámetro una vez que alcanzó su máximo. Puede ser que no decaiga necesariamente, sino que se mantenga en el nivel máximo que alcanzó el ataque.

Contempla lo que sucede con el sonido una vez que dejamos de tocarlo. Imaginemos que estamos tocando una tecla en un sintetizador. Mientras la mantenemos apretada, el sonido queda en el punto de sustain; El release comienza cuando soltamos la tecla.
Un release corto hace que apenas soltemos el sonido se apague.
Pero un release largo hace que la nota siga sonando y vaya desapareciendo una vez que hayamos soltado la tecla.